ഭ്രമണപഥം നഷ്ടപ്പെട്ട് ക്രമേണ ഭൂമിയിലേക്ക് താഴ്ന്നുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന നാസയുടെ നീൽ ഗെഹ്രെൽസ് സ്വിഫ്റ്റ് സ്പേസ് ടെലിസ്കോപ്പിനെ (Neil Gehrels Swift Observatory) രക്ഷിക്കാനുള്ള ദൗത്യം പരാജയപ്പെട്ടു. ടെലിസ്കോപ്പിനെ സുരക്ഷിതമായ ഉയർന്ന ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് മാറ്റി അതിന്റെ പ്രവർത്തനകാലാവധി വർഷങ്ങളോളം നീട്ടുകയെന്ന ലക്ഷ്യത്തോടെയാണ് ദൗത്യം ആരംഭിച്ചത്. എന്നാൽ സാങ്കേതിക തകരാറിനെ തുടർന്ന് പദ്ധതി വിജയിക്കാതെ അവസാനിച്ചതായി നാസയും ദൗത്യത്തിൽ പങ്കെടുത്ത സ്വകാര്യ ബഹിരാകാശ കമ്പനിയായ Katalyst Space Technologies-ഉം അറിയിച്ചു.
ദൗത്യത്തിനായി ഉപയോഗിച്ച LINK എന്ന ബഹിരാകാശ പേടകം വിജയകരമായി വിക്ഷേപിക്കപ്പെട്ടെങ്കിലും ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിയതിന് പിന്നാലെ ഗുരുതരമായ സാങ്കേതിക തകരാർ നേരിട്ടു. പേടകത്തിന്റെ നിയന്ത്രണ സംവിധാനം തകരാറിലായതിനെ തുടർന്ന് അത് അനിയന്ത്രിതമായി കറങ്ങാൻ തുടങ്ങി. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് നിയന്ത്രണം വീണ്ടെടുക്കാൻ എൻജിനീയർമാർ നിരവധി ശ്രമങ്ങൾ നടത്തിയെങ്കിലും അവ വിജയിച്ചില്ല. ഇതോടെയാണ് ദൗത്യം ഔദ്യോഗികമായി അവസാനിപ്പിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചത്.
2004-ൽ വിക്ഷേപിച്ച സ്വിഫ്റ്റ് സ്പേസ് ടെലിസ്കോപ്പ് ഗാമാ-റേ സ്ഫോടനങ്ങൾ, ബ്ലാക്ക് ഹോളുകൾ, ന്യൂട്രോൺ നക്ഷത്രങ്ങൾ, സൂപ്പർനോവകൾ തുടങ്ങിയ അത്യുജ്ജ്വല ബഹിരാകാശ പ്രതിഭാസങ്ങൾ പഠിക്കുന്നതിനായി രൂപകൽപ്പന ചെയ്തതാണ്. രണ്ട് വർഷത്തേക്കാണ് ആദ്യം ദൗത്യം ആസൂത്രണം ചെയ്തിരുന്നതെങ്കിലും, ഇരുപത് വർഷത്തിലേറെയായി ടെലിസ്കോപ്പ് ശാസ്ത്രലോകത്തിന് വിലപ്പെട്ട വിവരങ്ങൾ നൽകിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്. ആയിരക്കണക്കിന് ഗാമാ-റേ സ്ഫോടനങ്ങൾ കണ്ടെത്തുന്നതിലും മറ്റ് ബഹിരാകാശ നിരീക്ഷണ കേന്ദ്രങ്ങൾക്ക് നിർണായക വിവരങ്ങൾ കൈമാറുന്നതിലും സ്വിഫ്റ്റ് നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു.
സമീപകാലത്ത് സൗരപ്രവർത്തനം ശക്തമായതിനെ തുടർന്ന് ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷം വികസിക്കുകയും ഭ്രമണപഥത്തിലെ ഉപഗ്രഹങ്ങൾക്ക് നേരെയുള്ള അന്തരീക്ഷ പ്രതിരോധം വർധിക്കുകയും ചെയ്തു. ഇതുമൂലം സ്വിഫ്റ്റ് ടെലിസ്കോപ്പിന്റെ ഭ്രമണപഥം പ്രതീക്ഷിച്ചതിലും വേഗത്തിൽ താഴാൻ തുടങ്ങി. ഈ സാഹചര്യം മറികടന്ന് ടെലിസ്കോപ്പിനെ ഉയർന്ന ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് മാറ്റാൻ ഏകദേശം 30 ദശലക്ഷം ഡോളർ ചെലവിലാണ് നാസ രക്ഷാദൗത്യം ആരംഭിച്ചത്.
ദൗത്യം വിജയിച്ചിരുന്നെങ്കിൽ ഭ്രമണപഥത്തിലുള്ള പഴയ ഉപഗ്രഹങ്ങളെയും ബഹിരാകാശ ദൂരദർശിനികളെയും നേരിട്ട് സമീപിച്ച് അറ്റകുറ്റപ്പണി നടത്തുകയോ ഭ്രമണപഥം ഉയർത്തുകയോ ചെയ്യുന്ന സാങ്കേതികവിദ്യയ്ക്ക് പുതിയ വഴിതുറക്കുമായിരുന്നു. ഭാവിയിലെ നിരവധി ബഹിരാകാശ ദൗത്യങ്ങൾക്ക് ഇത് മാതൃകയാകുമെന്നും ശാസ്ത്രജ്ഞർ പ്രതീക്ഷിച്ചിരുന്നു.
ദൗത്യം പരാജയപ്പെട്ടതോടെ സ്വിഫ്റ്റ് സ്പേസ് ടെലിസ്കോപ്പ് അടുത്ത മാസങ്ങളിൽ ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് പ്രവേശിച്ച് ക്രമേണ കത്തിയമരുമെന്നാണ് നാസയുടെ വിലയിരുത്തൽ. അതേസമയം, LINK പേടകത്തിൽ നിന്ന് ലഭിച്ച വിവരങ്ങൾ വിശദമായി പഠിച്ച് ഭാവിയിലെ ഭ്രമണപഥ സേവന ദൗത്യങ്ങൾ കൂടുതൽ സുരക്ഷിതവും കാര്യക്ഷമവുമായി രൂപകൽപ്പന ചെയ്യുമെന്ന് നാസ അറിയിച്ചു.
നിലവിലെ ദൗത്യം ലക്ഷ്യം കൈവരിച്ചില്ലെങ്കിലും, ഭ്രമണപഥത്തിലുള്ള ഉപഗ്രഹങ്ങൾക്ക് സേവനങ്ങൾ നൽകുന്ന പുതിയ ബഹിരാകാശ സാങ്കേതികവിദ്യകൾ വികസിപ്പിക്കുന്നതിൽ ഈ ശ്രമം നിർണായക അനുഭവം നൽകുമെന്ന് വിദഗ്ധർ വിലയിരുത്തുന്നു. വരും വർഷങ്ങളിൽ ഇത്തരം രക്ഷാദൗത്യങ്ങൾ കൂടുതൽ പുരോഗമിച്ച സാങ്കേതികവിദ്യകളോടെ വീണ്ടും പരീക്ഷിക്കുമെന്ന് നാസ പ്രതീക്ഷ പ്രകടിപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്.