ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026-ൻ്റെ ഉദ്ഘാടന രാത്രിയിൽ അപ്രതീക്ഷിതമായി ഏറ്റവും വലിയ ചർച്ചാവിഷയമായി മാറിയിരിക്കുകയാണ് ബ്രസീലിയൻ റഫറിയായ വിൽട്ടൺ സാംപായോ. പ്രശസ്തമായ എസ്റ്റാഡിയോ അസ്ടെക്ക സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന മത്സരത്തിൽ ആതിഥേയരായ മെക്സിക്കോ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ 2-0 ന് പരാജയപ്പെടുത്തിയപ്പോൾ, മത്സരത്തിനിടയിൽ മൂന്ന് റെഡ് കാർഡുകൾ പുറത്തെടുത്തതാണ് സാംപായോയെ വാർത്തകളിൽ നിറച്ചത്. ആതിഥേയർക്കായി ജൂലിയൻ ക്വിനോണസും റൗൾ ജിമെനെസും ഗോളുകൾ നേടിയെങ്കിലും, സോഷ്യൽ മീഡിയയുടെ മുഴുവൻ ശ്രദ്ധയും കളം നിയന്ത്രിച്ച റഫറിയിലേക്കായിരുന്നു.
ഇതിന് പുറമെ, സാംപായോ ധരിച്ചിരുന്ന ഭാവികാല രൂപത്തിലുള്ള (futuristic) കമ്മ്യൂണിക്കേഷൻ ഹെഡ്‌സെറ്റും വലിയ രീതിയിൽ ശ്രദ്ധ ആകർഷിച്ചു. ഇത് എക്‌സ്ബോക്‌സ് ഗെയിമിങ് ഗിയർ മുതൽ റോബോകോപ്പ് വരെയുള്ളവയുമായാണ് ആളുകൾ താരതമ്യം ചെയ്തത്. കിക്ക്-ഓഫ് കഴിഞ്ഞ് മിനിറ്റുകൾക്കകം തന്നെ സോഷ്യൽ മീഡിയയിൽ മീമുകൾ നിറഞ്ഞുതുടങ്ങി. മത്സരം അവസാനിച്ചപ്പോഴേക്കും, ഈ ബ്രസീലിയൻ ഒഫീഷ്യലിന് മാൻ ഓഫ് ദി മാച്ച് അവാർഡ് നൽകണമെന്ന് വരെ ആരാധകർ തമാശയായി പറഞ്ഞുതുടങ്ങി.

വിപുലീകരിച്ച 48 ടീമുകൾ പങ്കെടുക്കുന്ന ടൂർണമെൻ്റിൻ്റെ ആദ്യ മത്സരം വലിയ നാടകീയതകൾക്കാണ് സാക്ഷ്യം വഹിച്ചത്. ഒൻപത് കളിക്കാരുമായി ചുരുങ്ങിപ്പോയ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക 2-0 ൻ്റെ തോൽവി ഏറ്റുവാങ്ങിയപ്പോൾ, മത്സരത്തിൻ്റെ അവസാന ഘട്ടത്തിൽ ഒരു കളിക്കാരൻ പുറത്തായതോടെ മെക്സിക്കോ പത്ത് പേരുമായാണ് കളി അവസാനിപ്പിച്ചത്. വിഎആർ (VAR) പരിശോധനയ്ക്ക് ശേഷമുള്ള ഒന്ന് ഉൾപ്പെടെ സാംപായോ എടുത്ത കടുത്ത തീരുമാനങ്ങൾ ലോകകപ്പിന്റെ തുടക്കം തന്നെ അല്പം കലുഷിതവും അവിസ്മരണീയവുമാക്കാൻ കാരണമായി.
തെക്കേ അമേരിക്കയിലെ ഏറ്റവും പരിചയസമ്പന്നരായ റഫറിമാരിൽ ഒരാളാണ് സാംപായോ. കഴിഞ്ഞ ഒരു ദശാബ്ദത്തിലേറെയായി അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോൾ രംഗത്തെ പരിചിതമായ മുഖമാണ് അദ്ദേഹം.
1981-ൽ ബ്രസീലിലെ തെരേസിന ഡി ഗോയാസിലാണ് 44-കാരനായ സാംപായോ ജനിച്ചത്. 2009-ൽ ബ്രസീലിന്റെ ടോപ്പ് ഡിവിഷനിൽ കളി നിയന്ത്രിച്ചു തുടങ്ങിയ അദ്ദേഹം വളരെ വേഗത്തിൽ രാജ്യത്തെ മുൻനിര റഫറിമാരിൽ ഒരാളെന്ന ഖ്യാതി നേടി. ബ്രസീലിറോയിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ മികച്ച പ്രകടനങ്ങൾ ശ്രദ്ധിക്കപ്പെടുകയും 2013-ൽ അദ്ദേഹത്തിന് ഫിഫ ബാഡ്ജ് ലഭിക്കുകയും ചെയ്തു.
അതിനുശേഷം വലിയൊരു അന്താരാഷ്ട്ര പ്രൊഫൈൽ തന്നെ സാംപായോ കെട്ടിപ്പടുത്തിട്ടുണ്ട്. കോപ്പ ലിബർട്ടഡോറസ്, കോപ്പ സുഡാമേരിക്കാന, കോപ്പ അമേരിക്ക, ഫിഫ ക്ലബ് ലോകകപ്പ്, ഒന്നിലധികം ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങൾ എന്നിവ അദ്ദേഹം നിയന്ത്രിച്ചിട്ടുണ്ട്.
2018, 2022 ഫിഫ ലോകകപ്പുകളിലെ ഫിഫയുടെ ഒഫീഷ്യൽസ് ടീമിലും ഈ ബ്രസീലിയൻ താരം ഉണ്ടായിരുന്നു. ഖത്തർ ലോകകപ്പിൽ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ ഫ്രാൻസിനോട് ഇംഗ്ലണ്ട് പരാജയപ്പെട്ടതിന് പിന്നാലെ, മത്സരശേഷമുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ ചില തീരുമാനങ്ങളെ ചോദ്യം ചെയ്ത് നിരവധി കളിക്കാരും ആരാധകരും രംഗത്തെത്തിയത് വലിയ രീതിയിൽ ശ്രദ്ധ ആകർഷിച്ചിരുന്നു.