എൽ നിനോ കാലാവസ്ഥാ പ്രതിഭാസത്തെ തുടർന്ന് ജലനിരപ്പ് ഗണ്യമായി കുറയുമെന്ന മുന്നറിയിപ്പിന്റെ പശ്ചാത്തലത്തിൽ ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും തിരക്കേറിയ സമുദ്രപാതകളിലൊന്നായ പനാമ കനാലിലൂടെ ദിവസേന കടന്നുപോകുന്ന കപ്പലുകളുടെ എണ്ണത്തിന് പരിധി നിശ്ചയിക്കാൻ പനാമ കനാൽ അതോറിറ്റി തീരുമാനിച്ചു. സെപ്റ്റംബർ മുതൽ പുതിയ നിയന്ത്രണങ്ങൾ പ്രാബല്യത്തിൽ വരുമെന്ന് അധികൃതർ അറിയിച്ചു.
സെപ്റ്റംബർ 4 മുതൽ പ്രതിദിന കപ്പൽ ഗതാഗതം 34 കപ്പലുകളായി പരിമിതപ്പെടുത്തും. തുടർന്ന് സെപ്റ്റംബർ 15 മുതൽ ഇത് 32 കപ്പലുകളായി കുറയ്ക്കും. നിലവിൽ പ്രതിദിനം ഏകദേശം 40 കപ്പലുകൾ വരെ കനാൽ വഴി കടന്നുപോകുന്നുണ്ടെങ്കിലും ജലലഭ്യതയിലെ കുറവ് കണക്കിലെടുത്താണ് ഈ തീരുമാനം. ആവശ്യമായ ജലനിരപ്പ് നിലനിർത്താൻ കനാൽ അതോറിറ്റി അധിക മുൻകരുതൽ നടപടികളും സ്വീകരിക്കുന്നുണ്ട്.
മെയ് മുതൽ ഓഗസ്റ്റ് വരെയുള്ള കാലയളവിൽ പനാമയിൽ ലഭിച്ച മഴ ചരിത്ര ശരാശരിയേക്കാൾ 34 ശതമാനം കുറവായിരുന്നു. അതേസമയം, കനാലിന് വെള്ളം നൽകുന്ന ഗാറ്റുൻ (Gatún), അലഹ്വേല (Alajuela) തടാകങ്ങളിലേക്കുള്ള ജലപ്രവാഹം 44 ശതമാനം കുറഞ്ഞതായും അധികൃതർ അറിയിച്ചു. ഈ തടാകങ്ങളിലെ ജലമാണ് കപ്പലുകളെ ഉയർത്തുകയും താഴ്ത്തുകയും ചെയ്യുന്ന ലോക്ക് സംവിധാനത്തിന്റെ പ്രവർത്തനത്തിന് ഉപയോഗിക്കുന്നത്.
എൽ നിനോ പ്രതിഭാസം ശക്തിപ്പെടുന്നതോടെ വരും മാസങ്ങളിലും മഴയുടെ അളവ് കുറയാൻ സാധ്യതയുണ്ടെന്നാണ് കാലാവസ്ഥാ വിദഗ്ധരുടെ മുന്നറിയിപ്പ്. ഇതോടെ ജലസംഭരണികളിലെ വെള്ളം കൂടുതൽ കുറയുകയും കനാലിന്റെ പ്രവർത്തനം ബാധിക്കപ്പെടുകയും ചെയ്യുമെന്ന ആശങ്കയാണ് അധികൃതർ പങ്കുവയ്ക്കുന്നത്.
അറ്റ്ലാന്റിക്, പസഫിക് സമുദ്രങ്ങളെ ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന പനാമ കനാൽ ആഗോള വ്യാപാരത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട സമുദ്രപാതകളിലൊന്നാണ്. ലോക സമുദ്ര ചരക്ക് ഗതാഗതത്തിന്റെ ഏകദേശം മൂന്ന് ശതമാനം ഈ കനാലിലൂടെയാണ് നടക്കുന്നത്. അമേരിക്ക, ഏഷ്യ, യൂറോപ്പ്, ലാറ്റിൻ അമേരിക്ക എന്നിവിടങ്ങൾക്കിടയിലെ ചരക്കുനീക്കത്തിൽ ഈ കനാൽ നിർണായക പങ്കുവഹിക്കുന്നു.
കപ്പലുകളുടെ എണ്ണം കുറയ്ക്കുന്നതോടെ ചരക്കുനീക്കത്തിന് കൂടുതൽ സമയം വേണ്ടിവരാനും ചില കപ്പലുകൾക്ക് പ്രവേശനത്തിനായി ദിവസങ്ങളോളം കാത്തിരിക്കേണ്ട സാഹചര്യം ഉണ്ടാകാനും സാധ്യതയുണ്ട്. ഇതോടെ ഷിപ്പിംഗ് ചെലവ് വർധിക്കാനും ആഗോള വിതരണ ശൃംഖലയിൽ കാലതാമസം നേരിടാനും സാധ്യതയുണ്ടെന്ന് വിദഗ്ധർ ചൂണ്ടിക്കാട്ടുന്നു.
2023–24 കാലയളവിലും കടുത്ത വരൾച്ചയെ തുടർന്ന് സമാന നിയന്ത്രണങ്ങൾ ഏർപ്പെടുത്തിയിരുന്നു. അന്ന് നൂറുകണക്കിന് കപ്പലുകൾ കനാലിന് പുറത്ത് കാത്തുനിന്നതോടെ ചരക്ക് ഗതാഗത നിരക്കിൽ വലിയ വർധനയും ആഗോള വ്യാപാരത്തിൽ തടസവും അനുഭവപ്പെട്ടിരുന്നു. ഇത്തവണ അത്തരം സാഹചര്യം ഒഴിവാക്കാൻ മുൻകൂട്ടി നിയന്ത്രണങ്ങൾ ഏർപ്പെടുത്തുകയാണെന്ന് പനാമ കനാൽ അതോറിറ്റി വ്യക്തമാക്കി.
കാലാവസ്ഥാ സാഹചര്യം ദിവസേന വിലയിരുത്തുന്നുണ്ടെന്നും മഴയുടെ അളവിലും ജലനിരപ്പിലും ഉണ്ടാകുന്ന മാറ്റങ്ങൾ അനുസരിച്ച് നിയന്ത്രണങ്ങളിൽ ഇളവോ കൂടുതൽ കർശന നടപടികളോ സ്വീകരിക്കുമെന്നും അധികൃതർ അറിയിച്ചു. ആഗോള വ്യാപാര മേഖല ഈ തീരുമാനത്തെ അടുത്ത് നിരീക്ഷിച്ചുവരികയാണ്.