അർജന്റീന ദേശീയ ടീമിനൊപ്പമുള്ള രണ്ട് ദശാബ്ദത്തിലേറെ നീണ്ട അതുല്യമായ അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോൾ കരിയറിന് ലയണൽ മെസി വിരാമമിട്ടു. 2005ൽ ആരംഭിച്ച യാത്ര 2026 ഒക്ടോബർ 6ന് ബ്യൂണസ് അയേഴ്‌സിലെ മോനുമെന്റൽ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ബെനിനെതിരായ മത്സരത്തോടെ ഔദ്യോഗികമായി അവസാനിച്ചു. 39-ാം വയസ്സിലാണ് അർജന്റീനയുടെ ഇതിഹാസ ക്യാപ്റ്റൻ ദേശീയ ടീമിനോട് വിടപറയുന്നത്. മെസിയുടെ വിടവാങ്ങൽ മത്സരം സാധാരണ സൗഹൃദ മത്സരത്തിനപ്പുറം അർജന്റീന ഫുട്ബോളിന്റെ ഒരു ചരിത്ര നിമിഷമായി മാറി. 85,000ത്തിലധികം ആരാധകർ നിറഞ്ഞ മോനുമെന്റൽ സ്റ്റേഡിയം മെസിക്ക് അവസാനമായി അർജന്റീന കുപ്പായത്തിൽ കൈയടിക്കാൻ സാക്ഷിയായി. 2022 ലോകകപ്പ് നേടിയ ടീമിലെ നിരവധി താരങ്ങളും കുടുംബാംഗങ്ങളും പ്രത്യേക ചടങ്ങിന്റെ ഭാഗമായി സ്റ്റേഡിയത്തിലെത്തി. ബെനിനെതിരായ മത്സരത്തിൽ മെസി തന്റെ അവസാന മത്സരവും ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്ന പ്രകടനമാക്കി മാറ്റി. അർജന്റീന 3-0ന് വിജയിച്ച മത്സരത്തിൽ ഒരു ഗോൾ നേടുകയും രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് വഴിയൊരുക്കുകയും ചെയ്തു. ഇതോടെ ദേശീയ ടീമിനായുള്ള മെസിയുടെ ഗോൾ നേട്ടം 126 ആയി ഉയർന്നു. 208 മത്സരങ്ങളുമായി അർജന്റീനയുടെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ മത്സരങ്ങൾ കളിച്ച താരമെന്ന റെക്കോർഡും ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഗോൾ നേടിയ താരമെന്ന റെക്കോർഡും അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കി. ദേശീയ ടീമിലെ മെസിയുടെ യാത്ര ആരംഭിച്ചത് 2005ലായിരുന്നു. ക്ലബ് ഫുട്ബോളിൽ അതിവേഗം ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച താരങ്ങളിലൊരാളായി മാറിയെങ്കിലും അർജന്റീന കുപ്പായത്തിലെ ആദ്യ വർഷങ്ങൾ അത്ര എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. ക്ലബ്ബിനായി കാഴ്ചവച്ച പ്രകടനം ദേശീയ ടീമിനായി ആവർത്തിക്കാൻ കഴിയുന്നില്ലെന്ന വിമർശനം മെസിക്ക് നേരിടേണ്ടിവന്നു. 2014 ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ ജർമനിയോട് പരാജയപ്പെട്ടതും 2015, 2016 കോപ്പ അമേരിക്ക ഫൈനലുകളിലെ തോൽവികളും മെസിയുടെ അന്താരാഷ്ട്ര കരിയറിലെ ഏറ്റവും വേദനാജനകമായ ഘട്ടങ്ങളായിരുന്നു. 2016ലെ കോപ്പ അമേരിക്ക ഫൈനൽ തോൽവിക്ക് പിന്നാലെ അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളിൽ നിന്ന് വിരമിക്കുമെന്ന് മെസി പ്രഖ്യാപിച്ചെങ്കിലും പിന്നീട് തീരുമാനം മാറ്റി ടീമിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തി. അതിനുശേഷമാണ് മെസിയുടെ അർജന്റീന കരിയർ ചരിത്രപരമായ വഴിത്തിരിവിലെത്തിയത്. 2021ൽ ബ്രസീലിനെ തോൽപ്പിച്ച് കോപ്പ അമേരിക്ക കിരീടം നേടിയ അർജന്റീനയ്ക്കായി മെസി തന്റെ ആദ്യ പ്രധാന അന്താരാഷ്ട്ര കിരീടം സ്വന്തമാക്കി. തുടർന്ന് 2022ൽ ഇറ്റലിയെ തോൽപ്പിച്ച് ഫൈനലിസിമ കിരീടവും നേടി.
എന്നാൽ മെസിയുടെ അന്താരാഷ്ട്ര കരിയറിലെ ഏറ്റവും വലിയ നേട്ടം ഖത്തർ ലോകകപ്പിലായിരുന്നു. 2022ലെ ലോകകപ്പിൽ അർജന്റീനയെ കിരീടത്തിലേക്ക് നയിച്ച മെസി ടൂർണമെന്റിലെ മികച്ച താരത്തിനുള്ള ഗോൾഡൻ ബോൾ പുരസ്കാരവും സ്വന്തമാക്കി. ഫ്രാൻസിനെതിരായ ഫൈനലിൽ രണ്ട് ഗോളുകൾ നേടിയ മെസി പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്കു നീണ്ട മത്സരത്തിനൊടുവിൽ ലോകകപ്പ് ഉയർത്തി.
2024ൽ അർജന്റീന വീണ്ടും കോപ്പ അമേരിക്ക കിരീടം നേടിയതോടെ മെസിയുടെ ദേശീയ ടീമിലെ പ്രധാന കിരീടങ്ങളുടെ എണ്ണം നാലായി. 2021, 2024 കോപ്പ അമേരിക്ക കിരീടങ്ങൾ, 2022 ഫൈനലിസിമ, 2022 ലോകകപ്പ് എന്നിവയാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രധാന അന്താരാഷ്ട്ര നേട്ടങ്ങൾ. 2026 ലോകകപ്പിലും മെസി അർജന്റീനയ്ക്കായി കളിച്ചു. ടൂർണമെന്റിൽ വീണ്ടും ഫൈനലിലെത്തിയ അർജന്റീന സ്പെയിനോട് പരാജയപ്പെട്ടതോടെയാണ് മെസിയുടെ അവസാന ലോകകപ്പ് യാത്ര അവസാനിച്ചത്. അതിന് പിന്നാലെയാണ് ദേശീയ ടീമിൽ നിന്ന് വിരമിക്കാനുള്ള തീരുമാനം അദ്ദേഹം സ്ഥിരീകരിച്ചത്. അന്താരാഷ്ട്ര വിരമിക്കൽ പ്രഖ്യാപിക്കുമ്പോൾ തീരുമാനം എളുപ്പമായിരുന്നില്ലെന്ന് മെസി വ്യക്തമാക്കിയിരുന്നു. ദേശീയ ടീമിനായി തനിക്ക് നൽകാനുള്ളതെല്ലാം നൽകിയെന്നും പുതിയ തലമുറയിലെ താരങ്ങൾക്ക് അവസരം നൽകേണ്ട സമയമാണിതെന്നുമായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ നിലപാട്. മെസിയുടെ യാത്രയിൽ അർജന്റീന ആരാധകരുമായുള്ള ബന്ധത്തിനും വലിയ പ്രാധാന്യമുണ്ട്. കരിയറിന്റെ ആദ്യഘട്ടത്തിൽ കടുത്ത വിമർശനം നേരിട്ട താരം പിന്നീട് രാജ്യത്തിന്റെ ഏറ്റവും പ്രിയപ്പെട്ട കായിക നായകരിലൊരാളായി മാറി. ലോകകപ്പ് കിരീടം നേടിയതിന് ശേഷം അർജന്റീനയിലെ മെസിയോടുള്ള ആരാധന മറ്റൊരു തലത്തിലേക്ക് ഉയർന്നു. ദേശീയ ടീമിനായി 208 മത്സരങ്ങളിൽ 126 ഗോളുകൾ നേടിയ മെസി നിരവധി റെക്കോർഡുകളാണ് സ്വന്തമാക്കിയത്. അർജന്റീനയുടെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ മത്സരങ്ങൾ കളിച്ച താരവും ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഗോൾ നേടിയ താരവും മാത്രമല്ല, ലോകകപ്പ്, കോപ്പ അമേരിക്ക എന്നിവയിലും നിരവധി വ്യക്തിഗത റെക്കോർഡുകൾ അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കിയിട്ടുണ്ട്. മെസിയുടെ അന്താരാഷ്ട്ര കരിയർ അവസാനിച്ചെങ്കിലും അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഫുട്ബോൾ കരിയർ പൂർണമായി അവസാനിച്ചിട്ടില്ല. ഇന്റർ മയാമിയുമായി കരാറിലുള്ള മെസി ക്ലബ് ഫുട്ബോളിൽ തുടരുകയാണ്. അതിനാൽ ആരാധകർക്ക് അദ്ദേഹത്തെ കളിക്കളത്തിൽ വീണ്ടും കാണാൻ അവസരമുണ്ടാകും. അർജന്റീന ദേശീയ ടീമിലെ മെസിയുടെ അവസാന രാത്രി വികാരനിർഭരമായിരുന്നു. ആരാധകരുടെ നീണ്ട കരഘോഷത്തിനിടെ അർജന്റീന കുപ്പായം അഴിച്ചുവെച്ചപ്പോൾ, രാജ്യത്തിനായി ഒരു തലമുറയെ നയിച്ച താരത്തിനുള്ള നന്ദിയുടെ നിമിഷമായി അത് മാറി. വിമർശനങ്ങളിൽ നിന്ന് ലോകകപ്പ് ജേതാവിലേക്കും പിന്നീട് അർജന്റീനയുടെ എക്കാലത്തെയും മഹത്തായ നായകനിലേക്കുമുള്ള മെസിയുടെ യാത്ര ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ അധ്യായങ്ങളിലൊന്നാണ്. 21 വർഷത്തെ അന്താരാഷ്ട്ര യാത്രയ്ക്ക് ലോകകപ്പ് കിരീടവും രണ്ട് കോപ്പ അമേരിക്ക കിരീടങ്ങളും ഫൈനലിസിമയും റെക്കോർഡുകളും നിറഞ്ഞ ഒരു പാരമ്പര്യം സമ്മാനിച്ചാണ് മെസി അർജന്റീന കുപ്പായത്തോട് വിടപറയുന്നത്.